在西方经济学说史上，主要有三大派系来解读利率：一是货币派，二是实物资本派，三是折中派。
一、 威廉·配第的利率思想
作为货币派的最早代表人物，威廉·配第在《赋税论》一书中最早提出了有关利率与货币资本的关系，开创性地提出了利息理论。他认为：
- 利息是补偿：人们出借货币时要求的利息收益，是对闲置资金的补偿，且利息主要由货币供求来决定。当货币供给增加时，利率下降；反之，利率上升。
- 风险补偿（保险费）：如果贷出的资金没有安全保障，除了收取利息外，还应补加保险费作为补偿。他首次把风险也纳入了利率决定的范畴。当潜在风险较大时，利率上升；反之，利率下降。
二、 约翰·洛克的继承与发展
启蒙主义思想家约翰·洛克在《论降低利息和提高货币价值的后果》一书中，继承并发展了配第的思想。他认为：
- 贵金属货币的多少是决定利率的重要因素。
- 国内利率提高的主要原因是货币供应量少。当一国居民负债额或贸易额增加时，货币流通量就会减少。
洛克的思想与配第基本一致，均属于货币利率理论，这为日后凯恩斯的利率理论提供了思想源泉。
三、 凯恩斯的流动性偏好理论
凯恩斯于 1936 年出版了《就业、利息和货币通论》，倡导流动性偏好理论。当时美国正处于大萧条时代，传统的利率理论无法解决失业问题，而凯恩斯开创的新利率理论认为，可以通过发放货币、降低利率来增强市场流动性，从而促进投资、带动就业并发展经济。
凯恩斯利率理论的核心观点包括：
- 利率的本质：利率是人们放弃流动性所得到的报酬，由货币供求关系决定。
- 货币供给与需求：货币供给主要由当局决定。货币需求则可分为三种动机：交易动机、预防动机和投机动机。
- 投机动机与利率：利率的大小与投机动机呈负相关关系。
- 流动性陷阱：当市场利率降低到一定程度时，人们持有货币的需求将变得无限大（即投机动机趋于无穷大），市场上所有人都预期利率将会上升。此时，无论央行如何增加货币供给，利率都不会再下降，这便是“流动性陷阱”。